La impresión en 3D es un proceso mediante el cual se logra un objeto sólido tridimensional a partir de un archivo digital.

En 1986, Chuck Hull (USA; 1939), un inventor destacado en el campo de la óptica iónica, idea el primer método de impresión 3D: la estereolitografía. El mismo consiste en la impresión sucesiva de finas capas de un material que luego cura mediante luz ultravioleta.
En 1988 la compañía de Hull, 3D systems, inicia la comercializacion de las primeras impresoras 3D estereográficas.
A partir de la década del 90, se desarrollan nuevos métodos de impresión, entre ellos:
La impresión por deposición de material fundido (fused deposition modelling o FDM).
La impresión por láser (selective laser sintering o SLS).
La impresión por inyección.

En el 2005, el doctor Bowyer de la universidad de Bath, Reino Unido, desarrolla la RapRap. La primera maquina 3D autorreplicante. Esto significa que la impresora es capaz de realizar copias de si misma las cuales pueden volver a copiarse y así sucesivamente.
Ya para el año 2009 La empresa Organovo ingenia la impresora 3D MMX Bioprinter, la primera capaz de fabricar tejidos orgánicos.

¿Cómo funcionan?

La creación de un objeto impreso en 3D se logra mediante procesos aditivos. Para crear un objeto se utiliza un proceso aditivo en el que por medio de sucesivas capas de material se crea el objeto entero. Cada una de estas capas puede ser vista como una sección transversal horizontal en rodajas finas del objeto final.

No todas las impresoras 3D utilizan la misma tecnología. Hay varias formas de imprimir pero todas trabajan de forma aditiva, la diferencia está principalmente en la forma en que se constituyen las capas para crear el objeto final.

Todo comienza con la fabricación de un diseño virtual del objeto que desea crear. Este diseño virtual se realiza en un archivo CAD (Computer Aided Design) usando un programa de modelado 3D (para la creación de un objeto totalmente nuevo) o con el uso de un escáner 3D que hace una copia digital en 3D de un objeto (para copiar un objeto existente).

Fuente: http://3dprinting.com/what-is-3d-printing/