El lapislázuli es una piedra semipreciosa que se extraía en su mayoría del valle del río Kokcha, en la región de Badakhshan, al noreste de lo que ahora es Afganistán.

Comerciada a lo largo de la ruta de la seda, el lapislázuli entró a Europa a través de Venecia. Allí, el pigmento obtenido a partir de la misma recibió el nombre de azul ultramar, que deriva del latín medieval ultramarinus, «de más allá del mar», en referencia al camino que hacía el lapislázuli desde Asia. El pigmento se obtenía moliendo la piedra, cubriéndola con cera de abejas, resina de pino y goma arábiga, y mezclándolo con un líquido cáustico para quitarle las impurezas.

Podemos encontrar los primeros usos de este color en Europa en los manuscritos iluminados, que datan de la Edad Media.

En 1305, el pintor, escultor y arquitecto florentino Giotto terminó los frescos y los techos de la capilla de los Scrovegni, donde usó el azul ultramar en grandísimas proporciones, con escenas de la vida de Cristo y de la Virgen, entre otras cosas. Allí Giotto no sólo le confirió este color azul al cielo, sino que lo dotó de una cualidad divina, al pintar los techos como el paraíso, con sus personajes mirando desde el cielo estrellado.

La iglesia ejerció un fuerte control sobre el pigmento e infló su precio al punto de ser más costoso que el oro. El azul ultramarino quedó reservado especialmente para el manto de la virgen.

Visitation of Mary c. 1440-1445
Rogier van der Weyden

Madonna and Child, ca. 1485
Filippino Lippi

Tiziano, tal vez el mayor exponente de la escuela veneciana, pintó en 1523 “Baco y Ariadna”, un lienzo al óleo de 1,75m x 1,90 por encargo de Alfonso de Este, duque de Ferrara. Con esta obra, Tiziano rompió con la hegemonía de la iglesia sobre este color, al pintar un cielo azul ultramarino que ocupa diagonalmente la mitad del lienzo, al igual que la vestimenta de Ariadna y una de las ninfas del séquito de Dioniso.