Antes de los inicios de la fotografía y de su uso, ya se conocía la cámara oscura para producir imágenes. La silueta y el aparato llamado fisiotrazo, son ejemplos de medios de reproducción precursores de la fotografía.

El fisionotrazo es un instrumento óptico mecánico operado manualmente e inventado en 1786 por Guilles-Louis Chrétien (Francia, 1754 – 1811).

Los fisiotrazos o fisionotrazos, son retratos realizados en perfil a partir de una silueta de tamaño natural. Su nombre deriva de la palabra fisonomía o fisionomía que se define como el aspecto particular del rostro de una persona.

Un brazo articulado, llamado pantógrafo, trazaba un pequeño grabado al agua tinta sobre en un disco de cobre. Bastaban seis minutos de pose y cuatro días de trabajo para realizar una docena de pruebas de 5 cm. de diámetro. Con una fuente de luz, se proyecta la sombra de la cabeza y parte del busto del modelo colocado de perfil sobre un papel colocado en un bastidor en vertical. El modelo se interpone entre el papel que sirve de pantalla y la fuente de luz. El retratista en el extremo de esta cadena, tiene frente a él la sombra que se recorta nítidamente en la transparencia del papel.

El fisiotrazo hizo posible abaratar el retrato, aunque solo fuera de perfil, haciéndolo asequible a un vasto público, como la burguesía media muy extendida en la sociedad parisina. Su éxito fue inmediato, llegando incluso, en sus primeros momentos a competir con el retrato en miniatura pintado a mano sobre láminas de marfil.

La ventaja sobre el retrato en miniatura era que una vez concluido el grabado sobre el metal, podía ser reproducido en varias copias todas ellas iguales con mínimo costo.