En la última década, la cultura visual ha cambiado de forma. Se ha desprendido de los ojos humanos y se ha vuelto en gran medida invisible. La cultura visual humana se ha convertido en un caso especial de visión, una excepción a la regla. La inmensa mayoría de las imágenes las hacen ahora las máquinas para otras máquinas, y los seres humanos rara vez participan en el proceso.

Las imágenes invisibles nos observan activamente, nos pinchan, guían nuestros movimientos, nos infligen dolor y nos inducen placer.

Lo verdaderamente revolucionario de la llegada de las imágenes digitales es el hecho de que son fundamentalmente legibles por las máquinas: sólo pueden ser vistas por los humanos en circunstancias especiales y durante cortos periodos de tiempo. Una fotografía tomada con un teléfono crea un archivo legible por la máquina que no refleja la luz de forma que sea perceptible para el ojo humano. La imagen sólo aparece a los ojos humanos temporalmente antes de volver a su forma de máquina inmaterial cuando se guarda el teléfono o se apaga la pantalla. Sin embargo, no es necesario que la imagen se convierta en una forma legible para el ser humano para que una máquina pueda hacer algo con ella. 

El hecho de que las imágenes digitales sean fundamentalmente legibles por las máquinas sin necesidad de un sujeto humano tiene enormes implicaciones. Permite la automatización de la visión a una escala enorme y, junto con ella, el ejercicio del poder a escalas dramáticamente mayores y menores de lo que nunca ha sido posible.

Cuando pones una imagen en Facebook o en otras redes sociales, estás alimentando un conjunto de sistemas de inteligencia artificial inmensamente potentes con información sobre cómo identificar a las personas y cómo reconocer lugares y objetos, hábitos y preferencias, identificaciones de raza, clase y género, estatus económico y mucho más.

En suma, los sistemas de IA se han apropiado de la cultura visual humana y la han transformado en un conjunto de entrenamiento masivo y flexible. Cuantas más imágenes ingieren los sistemas de IA de Facebook y Google, más precisos se vuelven y más influencia tienen en la vida cotidiana. Los billones de imágenes que hemos sido entrenados para tratar como cultura humana son la base de formas de ver cada vez más autónomas que se parecen poco a la cultura visual del pasado.

Invisible Images (Your Pictures Are Looking at You