Peer-to-peer viene del inglés y significa de igual a igual. Se trata de un método de intercambio de archivos, ya sean aplicaciones, programas, fotos o vídeos, entre dos o más usuarios. Es un sistema de comunicación descentralizado en la que cada parte tiene la misma capacidad de iniciar sesión. Conecta las computadoras directamente, por lo que un usuario puede conectarse a la computadora de otro, siempre y cuando ambos tengan el P2P (por ejemplo, Napster, Ares, Emule, Torrent, entre tantos otros). Para poder realizar la conexión entre dos usuarios, hace falta que ambos estén conectados a Internet y no necesitan ningún tipo de intermediario.

La red peer-to-peer le permite a cada nodo funcionar de ambas formas como usuario y como servidor.

Este sistema puede usarse para proveer rutas de tráfico informativo anónimas en la web con computadoras con ecosistemas paralelos masivos. La mayoría de las interfaces P2P se focalizan en el intercambio de datos, por lo que está comúnmente asociado con piratería y violación de derechos de autor.

El origen del intercambio de archivos fue Arpanet, en 1969. En la actualidad, el término Peer to Peer se ha especializado un poco, y se refiere principalmente al intercambio de archivos del disco duro utilizando Internet.

La principal ventaja que presenta Peer to Peer es la creación de grandes bases de datos de manera gratuita, ya que todos los ordenadores conectados en línea pueden descargarse archivos de otros ordenadores también conectados.

Aunque una de sus desventajas es que depende principalmente de la calidad y velocidad que el usuario tenga de internet.

Las redes del P2P pueden ser no estructuradas o estructuradas.

Se forma una red P2P no estructurada cuando los enlaces de la sobrecapa se establecen arbitrariamente. Tales redes pueden construirse muy fácilmente cuando un usuario que desea unirse a la red puede copiar enlaces existentes de otro nodo y después formar sus propios enlaces en un plazo determinado. Ejemplo de este tipo de red es Gnutella.

En una red P2P no estructurada, si un usuario desea encontrar información específica en la red, la petición tiene que recorrer toda la red para encontrar tantos usuarios como sea posible, para conseguir a alguien que comparta los datos. La desventaja principal con estas redes es que las peticiones no siempre podrán resolverse. Es muy probable que un contenido popular esté disponible para varios usuarios, pero no cuando es al revés.

Las redes P2P estructuradas superan las limitaciones de las redes no estructuradas, mantienen una tabla de hash distribuida (DHT) y permiten que cada usuario sea responsable de una parte específica del contenido en la red. Estas redes utilizan funciones de hash distribuido y asignan valores a cada contenido y a cada usuario en la red. Después siguen un protocolo global en la determinación de qué usuario es responsable de qué contenido. De esta manera, siempre que un usuario desee buscar ciertos datos, utilizará el protocolo global para determinar al usuario o usuarios que lo tiene(n) y después dirigirá(n) la búsqueda hacia éstos. Algunas redes P2P estructuradas son Chord, Pastry P2P Network, Tapestry P2P Network, Content Addressable Network, Tulip Overlay, CAN (red p2p).