Un píxel, plural píxeles, (acrónimo del inglés picture element, “elemento de imagen”) es la menor unidad homogénea en color que forma parte de una imagen digital, ya sea esta una fotografía, un fotograma de video o un gráfico.

El color específico de un píxel es una combinación de tres componentes del espectro de colores: rojo, verde y azul. Se asignan hasta tres bytes de datos para especificar el color de un píxel individual, con un byte para cada color. Un sistema de presentación de colores verdaderos, o de colores de 24 bits, utiliza los tres bytes a 24 bits por píxel, permitiendo así la visualización de más de 16 millones de colores diferentes. Sin embargo, la mayoría de los sistemas de presentación de colores utilizan únicamente ocho bits por píxel, lo que proporciona hasta 256 colores distintos.

La calidad de un sistema de presentación depende de su resolución o de cuántos píxeles pueda mostrar el monitor, y cuántos bits se utilizan para representar cada píxel. Los equipos basados en el Adaptador de gráficos de vídeo (VGA) pueden mostrar hasta 640 x 480 píxeles, o alrededor de 300.000 píxeles. Los equipos basados en el Adaptador de gráficos de vídeo superior (SVGA) pueden mostrar hasta 1024 x 768 píxeles, o alrededor de 800.000 píxeles.

La palabra “pixel”, fue publicada por primera vez en 1965 por Frederic C. Billingsley del JPL, para describir los elementos de imagen de las imágenes de vídeo de las sondas espaciales a la Luna y Marte.

La palabra es un acrónimo de la imagen y el elemento, a través de pix. La palabra pix apareció en titulares de la revista Variety en 1932 en referencia a las películas. En 1938, “pix” se utiliza también en referencia a las fotografías de los reporteros gráficos.

El concepto de un “elemento de imagen” se remonta a los primeros días de la televisión, por ejemplo, como “Bildpunkt” (la palabra alemana para pixel, literalmente “punto de imagen”), en la patente alemana de 1888 de Paul Nipkow. Según diversas etimologías, la primera publicación de la misma como picture element  fue en la revista Wireless World en 1927, a pesar de que se había utilizado anteriormente en diversas patentes estadounidenses presentadas ya en 1911.

Hacia 1972, algunos autores explican pixel como la célula de imagen. En los gráficos y en el procesamiento de imágenes y vídeo, la palabra pel se utiliza a menudo en lugar de píxeles. Por ejemplo, IBM utilizó en su referencia técnica para la PC original.

Fuente: Wikypedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Pixel