En 1881, Herman Hollerith comenzó a diseñar una máquina para tabular los datos del censo de los EEUU con un sistema más eficiente que los métodos manuales tradicionales . La Oficina del Censo de EE.UU. había tardado ocho años para completar el censo de 1880, y se temía que el censo de 1890 llevaría más tiempo.

Fue así que la maquina tabuladora diseñada por Hollerith, fue utilizada por primera vez para ordenar los datos de miles de inmigrantes llegando desde Europa a Estados Unidos en 1890. La máquina estaba utilizaba las ya vigentes memorias en tarjetas perforadas.  El equipo inventado por Hollerith permitía acelerar el proceso de registro de cada inmigrante, utilizando categorías como sexo, edad, nacionalidad, etc, con las que se iban generado tarjetas perforadas que eran inmediatamente computadas en el sistema, utilizando una matriz de puntas electrificada que al cerrar, o no cerrar,  contacto en cada perforación de las tarjetas, sumaba un dígito a cada categoría.

Herman Hollerith utilizó un dispositivo de tarjeta perforada con lenguaje binario para ayudar a analizar los datos del censo 1890 de Estados Unidos. Era un trozo de cartulina de alrededor de 90 mm por 215 mm, con orificios redondos y 24 columnas.

El gran avance de Herman Hollerith fue el uso de la electricidad para leer, contar y ordenar tarjetas perforadas cuyos agujeros representan los datos recogidos por los empadronadores.

Sus máquinas fueron utilizadas para el censo de 1890 y de la mano de tabulación en un año se logró lo que habría tomado casi diez años.

En 1896, Herman Hollerith fundó la empresa Tabulating Machine para vender su invento. La compañía pasó a formar parte de IBM en 1924.