El voxel (del inglés volumetric pixel) es la unidad cúbica que compone un objeto tridimensional. Esto quiere decir que, en cambio de un pixel, el cual posee las coordenadas x e y, el voxel también posee la coordenada z, que le aporta el dato de profundidad.

Para crear una imagen en tres dimensiones, los voxeles tienen que sufrir una transformación de opacidad. Esta información da diferentes valores de opacidad a cada voxel. Esto es importante cuando se han de mostrar detalles interiores de una imagen que quedaría tapada por la capa exterior más opaca de los voxeles.

En los últimos años  el interés general en voxels se ha incrementado debido a juegos como Minecraft, Voxatron y Fez . Estos juegos están inspirando un nuevo género de títulos basados en la estética look-and-feel de voxels. En estos sentido, el usuario interactúa con los voxels como los granos de un castillo hecho de arena. Los principales estudios de juegos están interesados en voxels para la generación de terrenos realistas y superficies totalmente deformables, mientras que las empresas de grandes efectos especiales de Hollywood están explorando el uso de voxels para hacer de manera realista el cabello, piel, fluidos y pasto.

Por otro lado, los médicos y los investigadores actualmente utilizan las imágenes definidas por voxels y software 3D para ver los rayos X, tomografías y resonancias magnéticas (MRI) desde diferentes ángulos, con eficacia para ver el interior del cuerpo desde el exterior. Los geólogos pueden crear vistas en 3D de los perfiles de la tierra sobre la base de los ecos sonoros. Los ingenieros pueden ver las máquinas y materiales de estructuras complejas para buscar debilidades.

Con los voxels se pueden hacer fácilmente cosas que de otro modo sería muy complejo de realizar con modelos poligonales. Los voxels, por un lado, son más maleables. Por ejemplo, es sorprendentemente difícil de modelar agujeros en un objeto 3D con una malla triangular, pero muy fácil con voxels. Por otro lado, los voxels permiten modelos para asumir detalles muy finos como baches e imperfecciones sin recurrir a “hacks” gráficas como bump mapping, que se limita a simular golpes jugando con cómo la luz interactúa con las superficies de los objetos.

Los voxels pueden llegar a ser una forma mucho más natural para representar digitalmente el mundo real. En poco años, los voxels podrían ser tan comunes como los polígonos. Lo único que nos hace falta es un poco más de poder de computo.

Para jugar: http://mrdoob.com/projects/voxels/