La Linterna mágica es un dispositivo óptico, antecesor del cinematógrafo y del proyector de diapositivas, referenciado por primera vez en 1659 en un manuscrito de Christiann Huygens; su principio de funcionamiento esta basado en la cámara oscura: recibir imágenes del exterior visualizándolas en el interior, pero realizando el proceso inverso. Athanasius Kircher describe un dispositivosimilar en Publicado en 1646 en el libro Ars Magna Lucis et Umbrae (La gran ciencia de la luz y la oscuridad).

El dispositivo consta de una cámara oscura con varios lentes y un soporte móvil sobre el cual se fija una placa de vidrio pintada, la imagen se ilumina con una lampara de aceite, en la parte superior una salida para el humo evita que la imagen pierda brillo. Las composiciones varían según el angulo de proyeccióny la cantidad de partes que la componen: Panoramas (360º), Polioramas, Dioramas, etc. Variando la luminosidad y aplicando transparencias de color por ejemplo, era posible visualizar el mismo paisaje en diferentes situaciones, el ilusionismo visual, adelantado para su época era considerado para muchos como mágico.

Para mediados de siglo XVI Caglioro incorpora un set de ruedas en las lentes que permite ampliar y reducir el tamaño de las imagenes proyectadas. La invención de la lámpara de Argand, en la década de 1790, la luz de calcio en la década de 1820 y en 1860 con la invención de las lamparas incandescentes se sustituye la fuente lumínica reduciendo el tamaño de la linterna y potenciando el brillo y nitidez de la imagen proyectada, con la aparición de la fotografiá las placas pintadas se sustituyen por diapositivas, cada vez mas cerca de en un proyector cinematográfico.

Linterna Mágica con forma de iglésia gótica, 1850 expuesta en el Optisches Museum Jena.

Al llegar el dispositivo a los teatro, el show resultaba de la mezcla de sonidos en vivo, banda sonora, narradores y actores en escena, que completaban las pinturas y generaban una atmósfera total que envolvía a los espectadores en situaciones irreales y fantásticas.

Un modelo compacto de 1910, expuesta en el Optisches Museum Jena

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