Todas las especulaciones que condujeron a la elaboración de la perspectiva geométrica centralizada, -el ojo único de Brunelleschi, el “intesector”, el “velum” o la “ventana de vidrio“-, hubieron de tener un fundamento experimental definitivo en la denominada “cámara obscura”. Seguramente Leonardo da Vinci obtuvo una verificación muy satisfactoria de sus ideas sobre la perspectiva, gracias a su empleo. En una de sus anotaciones dice:”

“Las imágenes de múltiples y distintos cuerpos se reproducen en un agudo orificio a través del cual, y por medio de líneas que, cortándose, generan pirámides contrarias, se proyectan cabeza abajo sobre la primera pared obscura”.

El nombre de “cámara obscura”, deriva de “Camara Obscura“, términos con los que, originariamente, se designaban determinadas habitaciones donde, una vez conseguida la oscuridad, se practicaba un pequeño orificio en una o en varias de sus paredes, a través del cual era proyectada sobre el muro opuesto o sobre una pantalla situada ante él una imagen invertida de la vista exterior.

El fenómeno óptico ya era conocido por Aristóteles (384-322 a.C.), quien, como así nos refiere, pudo observar la imagen del sol durante un eclipse parcial proyectarse en el suelo en forma de media luna, al pasar sus rayos a través de un cedazo y por entre las hojas de un plátano; anotando que la imagen se volvía mas nítida al ser mas pequeño el orificio. Es muy probable, no obstante, que el efecto ya hubiera sido observado ocasionalmente mucho antes de que el gran erudito griego hablara de “la posibilidad de conservar la configuración del sol y de la luna, observados a través de un agujero sin forma determinada” en cualquier estancia en penumbra que recibiera de modo propicio un haz luminoso por cualquier rendija en el postigo de una ventana.

No seria muy exacto atribuir a Leonardo, como se ha hecho en varias ocasiones, la invención de la cámara obscura. Leonardo conoció muy bien las teorías de los autores árabes que encontró en los escritos de Roger Bacon y de John Peckham, además de las versiones latinas de las obras originales como las de Al-Hazem y Al-Kindi, solicitadas a su amigo Facio Cardano, padre del mas tarde famoso Gerolamo Cardano.

Es muy probable que fuera el citado sabio árabe Ibn Al-Haitan (965-1039), mas conocido por Al-Hazem, el primero en estudiar la cámara obscura simple y sus efectos. De él se tiene la descripción mas completa en una obra sobre óptica que posteriormente sería la fuente informativa principal de los sabios europeos. En ella comenta:

“Si la imagen del sol durante un eclipse -siempre que no se trate de un eclipse total- pasa a través de un agujero redondo y se proyecta sobre una superficie plana opuesta al agujero, esta imagen tendrá forma de lúnula… La imagen del sol muestra esta propiedad solamente cuando el agujero es muy pequeño”.

También Al-Kindi observó, con el auxilio de una cámara obscura, la imagen que un cuerpo luminoso proyectaba a través de un pequeño agujero, sobre la pared opuesta. Su comentarista Kamal Al-Din Al-Farisi aplica su uso para otras observaciones, advirtiendo claramente la inversión de la imagen.

Quedó demostrado que Leonardo conoció la obra de Al-Farisi, dada la extraordinaria semejanza entre la descripción de este autor y un dibujo suyo en sus notas, referente a la cámara obscura.

También hay que mencionar en esta nomina de predecesores al sabio Leví Ben Gerso (1288-1344), destacado astrónomo y matemático, quien, en sus obras, anotó cuidadosamente las observaciones que realizó por medio de la cámara obscura, sin olvidar que el propio Alberti, tal como Leonardo sabía, también tenía conocimiento de su uso. Todo ello anula por completo las teorías y atribuciones hechas más tarde en favor de Francesco Maurolico o del monje benedictino Don Papnutio, a quien Cesare Cesarino concede la prioridad del invento en una anotación de su traducción de Vitrubio de 1523. Sea como fuere, en nada disminuye el mérito de Leonardo, el cual si fue el primero en aplicar su manejo mas allá de la simple observación natural de fenómenos astronómicos, realizando en su practica y teoría los más notables progresos.

En sus anotaciones y hacia 1515, Leonardo ya había descrito varias veces sus experiencias con la cámara obscura. En un pasaje que titula “De cómo las imágenes de los objetos percibidos por el ojo se entrecortan en el humor cristalino” demuestra el paralelismo de la cámara obscura con el ojo humano, siendo en este caso el primero en establecer tal comparación,  anticipándose al boloñés Gerolamo Cardano. Dice así:

“Un experimento que muestra cómo los objetos transmiten imágenes o simulacros que se intersecan dentro del ojo en el humor cristalino. Esto queda demostrado cuando por un pequeño orificio circular penetran en una habitación muy obscura imágenes de objetos muy iluminados. Si tu recibes esas imágenes en un papel blanco situado dentro de la tal habitación y muy cerca del tal orificio, veras en el papel esos objetos con sus cabales formas y colores, aunque, por culpa de la intersección, a menor tamaño y cabeza abajo. Si dichas imágenes proceden de un lugar iluminado por el sol, parecerán como pintadas en el papel que habrá de ser sutilísimo y visto del revés. El orificio se abrirá en una placa de hierro muy delgada. (…) ¡Así ocurre dentro de la pupila”.

Salvando los escritos de autores árabes, y dado que las obras de Leonardo no fueron publicadas hasta 1797, se atribuye a su discípulo Cesare Cesarino  el primer informe impreso sobre la cámara obscura, realizado en la edición de la ya citada traducción de la obra de Vitrubio De Architectura de 1523.

La primera ilustración publicada sobre ella pertenece a la obra del físico holandés Reiner Gemma Frisius, “De radio astronómico et geométrico liber” de 1545, en la que se muestra cómo pudo ser observado el eclipse parcial de sol acaecido el 24 de enero de 1544 por mediación de la cámara obscura.

Primera ilustración publicada sobre el fenómeno de la Cámara Obscura.
En la obra de R. G. Frisius “De radio astronómico et geométrico liber”, 1545.