El disco giratorio es un dispositivo desarrollado por James Clerk Maxwell a través del cual logró importantes aportes a la investigación en torno a la percepción de los colores de la visión humana y, a su vez, a la representación matemática y gráfica del color.

El disco esta compuesto por tres parches de color, los cuales podriamos considerar los primarios del dispositivo, siendo estos el rojo bermellón, verde esmeralda y azul ultramar. Dichos parches tienen la capacidad de ser regulados para lograr así distintas proporciones de rojo, verde y azul, ocultando un color debajo del otro para variar las proporciones visibles en la superficie. De esta manera, al girar el disco a una velocidad considerable se genera, gracias a la integración temporal y al fenómeno de la persistencia retiniana, la sensación de un nuevo color posible de ser reducido a 3 números correspondiente a la proporción de cada primario empleado. Como buen matemático, realiza una ecuación a partir de la cual expresa los porcentajes de rojo, verde y azul para cualquier color. Diseñó un sistema de coordenadas con tres ejes, los cuales encierran un triángulo equilátero, ubicando los colores primarios correspondientes a los más saturados en los vértices, y en el lado opuesto la ausencia de ese primario, el valor 0.

 

 

 

A su vez, en el centro coloco un disco interno con una porcion de blanco nieve y otra porcion de negro ebano, generando bajo la regulacion de estas porciones en la superficie, distintas intensidades de brillo acromatico que resulte igual al brillo alcanzado por el color sintetizado a partir de los aros de color. De esta manera busca lograr pares heterocromáticos, como por ejemplo: 0,37 Rojo + 0,36 Verde + 0,27 Azul = 0,28 blanco + 0,72 negro

Si bien para la época no se tenía conocimiento acerca de las células presentes en el ojo, los conos y los bastones, ya se tenía la idea de la presencia de tres “nervios ópticos” que son sensibles a los colores. Maxwell se basa en la teoría de Young respecto de la teoría tricromática, pero también contaba con información respecto de las investigaciones en torno al daltonismo que ayudaron a la comprensión del sistema visual humano y a la construcción de su propia investigación. En su estudio del color, se nutría de experiencias de laboratorio y estudios de este campo bajo la tutela de James David Forbes. Este último ya había diseñado un antecesor al disco de Maxwell, el Color-top.

Así, creó una paleta de colores posibles de ser reproducidos por su disco, generando un “gamut” propio del dispositivo. Se puede pensar al gamut como la cantidad de colores que puede reproducir un dispositivo particular, independientemente de cómo sintetice el color. Podría ser un proyector, una impresora, un monitor o un disco como el desarrollado por Maxwell.