John Cage con David Tudor  en el festival de arte de Shiraz (1971)

La música aleatoria nace en 1950, siendo un método de composición que utiliza el azar como principio constructivo. Es significativo que este método tan indeterminado nazca en plena época racionalista de las técnicas musicales. El nombre música aleatoria viene del latín alea (dados).

La música está basada en elementos no regulados por pautas establecidas y en la que adquiere un papel preponderante la improvisación. Las corrientes aleatorias tuvieron algunas de sus más significativas representaciones en las creaciones del estadounidense John Cage (1912-1992). En las obras de Cage, la indeterminación es aún mayor y la libertad del compositor muy reducida. Afirmó en cierta ocasión que le gustaría que sus obras abiertas no se considerasen nunca acabadas, aunque cada ejecución tenga naturalmente carácter definitivo. La actitud estética de Cage ha sido calificada de neodadaísmo, de ruptura, y sus métodos han servido de base para la creación de una serie de happenings celebrados en salas de concierto y en teatros.

La música aleatoria es una reacción contra el serialismo integral que pretendió fijar cerebralmente todo en la música, así como un intento de satisfacer el deseo de dar mayor participación en la creación al intérprete. Otros referentes del género son Karlheinz Stockhausen, Bruno Maderna y Franco Donatoni, Luis de Pablo, Alberto Ginastera y Mauricio Kagel y Pierre Boulez.

En Europa, la música aleatoria supone que el compositor establece para sus obras una serie de elementos y deja al intérprete la posibilidad de elegir diferentes recorridos (eliminar elementos, variar su ordenación, etc.) pero  a diferencia de América todos ellos escritos y previstos por el compositor.