La desnitración es el paso inicial en la descomposición del nitrato de celulosa. El agua, que el material absorbe debido a la humedad del ambiente, rompe los enlaces que unen los grupos nitrato a la cadena principal de la celulosa. Esta reacción, conocida como hidrólisis de los ésteres de nitrato, se combina con una segunda fase en la que las cadenas del polímero se fragmentan en especies de menor peso molecular.

Este proceso de degradación del polímero provoca cambios notables en las propiedades físicas del nitrato: en el mayor de los casos, la película se vuelve amarillenta y quebradiza; se pone pegajosa y la emulsión se ablanda.

Imágenes pertenecientes a la Colección Davide Turconi.