Las conferencias ilustradas era la forma en que se conocían popularmente los numerosos programas audiovisuales de tipo documental que florecieron antes de 1920. De hecho, tal vez fueron la forma dominante de la práctica de la pantalla antes de las imágenes en movimiento. Las conferencias sobre viajes (que pronto se convirtieron en el género cinematográfico conocido como travellogues) fueron particularmente populares, pero la gama de temas era extremadamente amplia, desde temas científicos a programas de temas sociales. Poco después de la aparición de las imágenes en movimiento, los expositores de linternas mágicas comenzaron a integrarlos en sus conferencias. A fines de 1896, en el Instituto de Artes y Ciencias de Brooklyn se organizó un programa que incluía películas y una conferencia sobre glaciares usando diapositivas fotográficas en color. En marzo de 1897, Henry Evans Northrop pronunció una conferencia ilustrada de larga duración, “Un recorrido en bicicleta por Europa”, que integraba diapositivas y películas, utilizando cuatro o cinco diapositivas fotográficas teñidas a mano para cada película de Lumière que se mostró.

Después de 1915-16, la programación documental se movió cada vez más en dos direcciones diferentes. Uno fue la conferencia ilustrada utilizando películas (o diapositivas y películas); el otro era el programa de varias unidades del mismo tema que dependía cada vez más de los intertítulos en lugar de una conferencia.

– Texto de Charles Musser publicado en Enciclipedia of early film, de Richard Abel