El término arte sonoro comprende el grupo de prácticas artísticas que tienen como principal medio expresivo al sonido. Generalmente, se trata de un arte inter-mediático, fue definido por Bernard Schulz como “…una forma de arte en la que el sonido se ha vuelto un material más dentro del concepto expandido de la escultura, debido a que la mayor parte de los trabajos presentados se expanden en el espacio y lo reclaman como parte de su naturaleza.” Otra definiciones hacen mayor énfasis en el contexto de producción y definen al arte sonoro como: “un término general que engloba a las obras de arte que se focalizan en el sonido y que son producidas para ser instaladas en una galería o museo”. El acento está puesto en que la diferencia entre el arte sonoro y la música radica en la expansión espacial del sonido en el primero y por lo tanto, su independencia de la línea temporal de desarrollo que caracteriza a la música; en la percepción de una obra de arte sonoro no se puede hablar de un comienzo, un desarrollo o un final determinados y la pieza puede ser experimentada en un período corto o largo de tiempo.

El término surge junto al nacimiento de la SoundArt Foundation de William Hellerman en la década de 1970, que produjo la exhibición Sound/Art en 1983 en el Sculpture Centre de Nueva York. Comenzó a ganar importancia en la década de 1990: con la instauración en 1996 del festival Sonambiente en Berlín, y en los 2000 con la presentación de grandes exhibiciones, en museos como el Withney Museum, en las que se presentaron obras de artistas como John Cage y Stephen Vitiello (también curador de de la retrospectiva: I Am Sitting In A Room: Sound Works by American Artists 1950–2000)  y compositores como Philip Glass, Steve Reich, Laurie Anderson y Meredith Monk.

De todos modos, hay antecedentes previos del empleo de este término que pueden ser encontrados en las primeras décadas del Siglo XX. Algunos de ellos son, por ejemplo, los Intonarumori del pintor y compositor futurista Luigi Russolo quien también escribió el texto-manifiesto El arte de los ruidos. Así como otras operaciones de transformación del sonido como pueden las radio sintesi de Marinetti, o Weekend de Walter Ruttman en la que recopiló en 11 minutos una serie de sonidos documentados en una semana en Berlín.

Por otra parte, es fundamental la conexión que se traza entre el arte sonoro y la arquitectura por el sentido de expansión del sonido en el espacio. Esta es una de las relaciones históricas más fuertes, desde la atención misma que se le otorgaba al diseño sonoro de los edificios desde los anfiteatros griegos en adelante.

Una de las obras más emblemáticas del arte sonoro es The Singing and Ringing Tree que es una obra escultórica de gran escala que está emplazada en el condado de Lancashire y fue diseñada por los arquitectos Mike Tonkin y Anna Liu. La construcción tiene una altura de tres metros y está hecha con tubos de acero galvanizado, los cuales aprovechan en su mayoría la energía del viento para producir sonidos mientras otros cumplen la función meramente estética de completar la morfología del árbol. Esta obra entra dentro de la categoría de esculturas sonoras, que es una de las ramas más importantes del arte sonoro.