El ambient es un género musical en el cual se hace hincapié en el tono y la atmósfera por encima de la estructura musical o del ritmo tradicionales. Evoca una cualidad atmosférica, visual o discreta.

Las composiciones suelen ser bastante largas, mucho más que las de los géneros musicales  comerciales y populares. Las piezas pueden llegar a una duración de media hora o más.

Según uno de sus pioneros, Brian Eno, la música ambient debe ser capaz de dar cabida a muchos niveles de atención de escucha sin imponer uno en particular, debe ser tan ignorable como interesante.

Un ambiente se define como una atmósfera, o una influencia que nos rodea: un matiz. Mi intención es producir piezas originales aparentemente (pero no exclusivamente) para momentos y situaciones particulares con el objeto de construir un pequeño pero versátil catálogo de música ambiental que encajen con toda una variedad de humores y atmósferas. (Brian Eno)

Como género se originó en el Reino Unido en los años 70 en una época marcada por la búsqueda y la experimentación y en la cual los nuevos dispositivos de producción de sonido, tales como el sintetizador, se estaban popularizando en un mercado más amplio.

El término se atribuye a Brian Eno, que acuñó esta expresión para referirse a un tipo de música diferente del llamado Muzak, la música “de fondo” genérica desarrollada en los años 50 por Muzac Inc. Frente a ésta, él pretende desarrollar un tipo de música que exige del oyente una escucha activa, dinámica y profunda:

Mientras que la música enlatada les sirve a las empresas para estandarizar ambientes dejando en blanco su acústica e idiosincrasia atmosférica, la música ambient pretende potenciar estas. Mientras que la música convencional de fondo se produce para despojar de todo sentido de duda e incertidumbre (y así todo interés genuino) a la música, la música ambient retiene esas cualidades. Y mientras que su intención es “abrillantar” el entorno añadiendo estímulos al mismo (y así supuestamente aliviar el tedio de las tareas rutinarias y equilibrar los subidones y bajones naturales del propio cuerpo) la música ambient pretende inducir la calma y un espacio para pensar.

Robert Fripp y Brian Eno popularizaron la música ambiental en 1972 mientras experimentaban con loops de cinta magnética.
Los sonidos producidos por Mike Oldfield, Jean-Michel Jarre y Vangelis  también fueron determinantes en la aparición del ambient.

La música y teoría inicial del paisaje sonoro electrónico provienen del trabajo de Pierre Schaeffer, considerado el inventor de la música concreta. Incursionando en el ámbito de la música experimental, realizo algunas de las primeras grabaciones de música electrónica mediante el uso de tocadiscos y sonidos naturales, y cortando cintas magnéticas.

Aunque la idea de ‘música de fondo’ (background music) ya existía con anterioridad (el término musique d’ameublement ya lo empleó Eric Satie en 1917), Eno la populariza: su álbum Discreet music (1975) se considera la piedra fundacional del género, que fue seguida por su famosa serie ‘Ambient’: Music for airports (Ambient 1), The plateaux of mirror (Ambient 2), Day of Radiance (Ambient 3) y On Land (Ambient 4). Igualmente influente fue My life in the bush of ghosts (1981), para el que contó con la colaboración de David Byrne.