El término, también conocido como performatividad, procede del francés antiguo parfornir que significa hacer, llevar a cabo, cumplir. Como performance está aplicado a las artes escénicas y plásticas, aparece desde la expresión inglesa “performance art” con el significado de arte en vivo. Está ligado al arte conceptual, a los happenings, al movimiento artístico fluxus events y al body art.

Antecedentes del estudio de la performance relacionado al lenguaje ya se encuentran en el De Interpretatione de Aristotles, donde el autor reflexiona sobre el accionar inherente a las palabras. Otros desarrollos más recientes se encuentran en el artículo de Gottlob Frege “Sobre el sentido y la referencia” (1892) y en la teoría del “juego lingüístico” planteada por primera vez en los Cuadernos de Ludwig Wittgenstein (1914-1918).

Aunque su historia comienza a principios del siglo XX, con las acciones en vivo de artistas de movimientos vanguardistas ligados al futurismo, constructivismo, dadaísmo y al surrealismo (algunos artistas destacados: Richard Huelsenbeck, Antonin Artaud y Tristan Tzara). La palabra performance comenzó a ser utilizada especialmente para definir ciertas manifestaciones artísticas a finales de los años sesenta.

En los años sesentas, en el contexto de la teoría de los actos lingüísticos, la idea de la performatividad del lenguaje encuentra, en la obra de John L. Austin (1911-1960, EEUU), legitimación en la definición de enunciados performativos (performative utterances), enunciados que no refieren ni describen algo, sino ejecutan actos.

En una conferencia dictada  en el  Collège de France en 1997, Jerzy Grotowski define como práctica performativa cada comportamiento escénico organizado, ampliando así la noción a los procesos de construcción del producto escénico. Recuperada de la definición arte viviente propuesta por el escenógrafo suizo Adolphe Appia, como arte que pone al centro de la escena al cuerpo, Grotowski dice:

“El Performer, con mayúscula, es el hombre de acción. No es el hombre que hace la parte de otro. Es el danzante, el sacerdote, el guerrero: está fuera de los géneros estéticos. El ritual es performance, una acción cumplida, un acto. El ritual degenerado es espectáculo. No quiero descubrir algo nuevo, sino algo olvidado. Algo tan viejo que todas las distinciones entre géneros estéticos ya no son válidas.

Yo soy profesor de performance. Hablo en singular. El maestro es alguien a través del cual pasa la enseñanza; la enseñanza debe ser recibida, pero la manera para el aprendiz de redescubrirla, de acordarse, es personal. ¿Cómo es que el maestro conoció la enseñanza? Por la iniciación, o por el hurto. El Performer es un estado del ser. Al hombre de conocimiento se le puede pensar en relación a Castaneda, si se ama su color romántico. Yo prefiero pensar en Pierre de Combas. Hasta en Don Juan descrito por Nietzsche: un rebelde que debe conquistar el conocimiento; que aún si no es maldecido por los otros, se siente diferente, como un outsider. En la tradición hindú se habla de los vratias (las hordas rebeldes). Un vratia es alguien que está sobre el camino para conquistar el conocimiento. El hombre de conocimiento dispone del doing, del hacer y no de ideas o de teorías. ¿Qué hace por el aprendiz el verdadero maestro? El dice: haz esto. El aprendiz lucha por comprender, por reducir lo desconocido a conocido, por evitar hacerlo. Por el mismo hecho de querer comprender opone resistencia. Puede comprender sólo si hace. Hace o no hace. El conocimiento es un problema de hacer.”

Los estudios sobe performance (performance studies) empiezan en el marco de la investigación académica estadounidense, donde publicaciones como el TDR: The Drama Review, dispusieron una primera mesa de debate.

A distancia de pocos años, el antropólogo escosés Victor Turner avanza el concepto de liminalidad (El proceso ritual, 1969) y en su libro Antropología de la Performance (1986) define, además, el concepto de Homo performans. En el texto, define tipos generales de performance, cuales dispositivos autoreflexivos capaces de resemantizar la realidad: performance culturales y performance sociales.

En los años noventa la noción de performance empieza también a ser utilizada en el ámbito de los estudios de género (gender studies) gracias a las investigaciones de Judith Butler (El género en disputa. Feminismo y la subversión de la identidad, 1990 y Cuerpos que importan. El límite discursivo del sexo, 1993). Butler derriba la concepción biologicista de los sexos afirmando que el es género a influenciar las categorías sexuales: es la misma materialidad de los cuerpos un efecto de sentido producidos por discursos y prácticas performativas.

Algunos de los más conocidos artistitas de performance son Alan Abel, Marina Abramovic, Laurie Anderson, Joseph Beuys, George Breelit, Alexander Brener, Stuart Brisley, Günther Brus, Chris Burden.