Microsoft Bob est un logiciel lancé en 1995 par la société Microsoft. Conçu comme une interface alternative au système d’exploitation Windows 3.1, il propose de remplacer l’environnement informatique traditionnel par un univers graphique inspiré d’une maison. Le projet visait à rendre l’usage de l’ ordinateur plus accessible aux nouveaux utilisateurs.

Microsoft Bob poussait plus loin la logique des interfaces graphiques conventionnelles basées sur une métaphore du bureau ( fichiers, dossiers, fenêtres, corbeille ), en proposant une métaphore spatiale et domestique. L’utilisateur entre dans une maison virtuelle et peut faire circuler une deuxième pièce pour accéder aux différentes fonctions du système. Le salon, le bureau ou la bibliothèque ont accès à divers outils tels qu’un traitement de texte, un calendrier, un fichier d’adresses ou encore un logiciel de finances personnelles. L’interface poussait également très loin la logique du skeuomorphisme , c’est-à-dire la reproduction d’objets du monde réel dans un environnement numérique : pour consulter son horaire, par exemple, l’utilisateur doit cliquer sur un calendrier accroché au mur. Les pièces sont utilisées par des personnes et des meubles selon les préférences de l’utilisateur, et les objets sont placés et disposés en différentes pièces, à la manière d’un appareil électrique.

Un personnage animé nommé Rover, un chien jaune, accompagnait l’utilisateur de pièce en pièce et lui prodiguait des conseils afin de faciliter l’utilisation du logiciel. Cette présence virtuelle constitue une forme précoce de compagnon numérique intégré à l’interface. De votre côté et voyez une préfiguration de certaines présences numériques contemporaines, comme les avatars ou compagnons présents dans les applications de concentration ou de bien-être, par exemple Spirit City ou Focus Friend .

Malgré son ambition pédagogique, Microsoft Bob fut un échec commercial. L’interface fut souvent évoquée pour sa lentille et pour la complexité des manipulations nécessaires pour accéder aux fonctions informatiques. La revue est abandonnée après ses débuts.

Avec le recul, Microsoft Bob peut être rapproché de la technique mnémotechnique du palais de mémoire, décrite notamment par Frances Yates dans L’Art de la mémoire . Cette méthode consiste à organiser l’information dans un espace architectural imaginatif pour faciliter la mémoire. De manière comparable, Microsoft Bob propose une architecture domestique servant d’organisateur de la structure spatiale des fonctions numériques.

Aujourd’hui, certaines technologies immersives réinterprètent ces principes. Le bureau virtuel de Meta en est un exemple particulier. Bien que rudimentaire, Microsoft Bob peut ainsi être vu comme une tentative précoce de spatialiser l’interface informatique et de rapprocher le cyberespace d’un environnement architectural familier.