Consiste en una tecnología utilizada para permitir la visualización y la audición de un archivo mientras se está descargando, a través de la construcción de un buffer por parte del cliente, una vez que este se ha conectado al servidor, el buffer del cliente se va llenando de la información descargada y se va reproduciendo en el ordenador. El sistema se encuentra sincronizado, tal que, una vez terminada la reproducción del contenido del archivo, finaliza la descarga (siempre y cuando no existan interrupciones en el envío del archivo).

El streaming puede ser de dos tipos dependiendo de la tecnología instalada en el servidor:

• Descarga progresiva. Servidores web que disponen de Internet Information Server (IIS), Apache, Tomcat, etc. El archivo de video o audio solicitado por el cliente es liberado por el servidor como cualquier otro archivo utilizando el protocolo HTTP. Sin embargo, si el archivo ha sido especialmente empaquetado para streaming, al ser leído por el reproductor cliente, se iniciará en streaming en cuanto se llene el buffer.
• Transmisión por secuencias. Se produce en servidores multimedia que disponen de un software especial para gestionar más óptimamente el streaming de audio y vídeo: Windows Media Server, Flash Communication Server, etc. La utilización de un servidor multimedia ofrece múltiples ventajas frente al servidor web. Las más destacadas son:
  • Mayor rapidez en la visualización de este tipo de contenidos.
  • La comunicación entre servidor/cliente se puede realizar por protocolos alternativos al HTTP. Tiene el inconveniente del bloqueo impuesto por Firewalls pero tiene la ventaja de una mayor rapidez.
  • Mejor gestión del procesador y ancho de banda de la máquina del servidor ante peticiones simultáneas de varios clientes del mismo archivo de audio o vídeo.
  • Control predefinido sobre la descarga que pueden realizar los clientes: autentificada, filtrada por IP, sin almacenarla en la caché del cliente, etc.
  • Mayor garantía de una reproducción ininterrumpida gracias al establecimiento de una conexión de control inteligente entre servidor y cliente.
  • Posibilidad de distribución de transmisiones de audio y vídeo en directo.

Spotify, Yes.fm y otros servicios de streaming empiezan a triunfar en la Red. Su secreto es ofrecer música gratuitamente allí donde uno se encuentre, sin tener que llevarse a cuestas una colección de ficheros MP3. En ambos casos, y a pesar de que en formas diferentes, esta música es gratuita. Solamente existe una limitación: disponer de Internet allí donde uno quiera escuchar su música.

Las descargas P2P tienen los días contados, que el futuro a medio y largo plazo se encuentra en el streaming. A medida que la banda ancha se vaya imponiendo y que las tecnologías sin hilos como la 3G y el WiMAX se vayan expandiendo llevando con ellas la omnipresencia de Internet.