Leica fue la primera cámara práctica de película de 35 mm. Los primeros prototipos fueron construidos por Oskar Barnack en E. Leitz Optische Werke, Wetzlar, en 1913. Barnack usó película estándar de cine de 35 mm, pero amplió el tamaño de la imagen hasta los 24×36 mm. Barnack eligió una relación de aspecto de 2:3, con una capacidad de 36 exposiciones por película (originalmente se diseñó para 40 exposiciones, pero el grosor de algunas películas restringió dicha pretensión).

Las palabras de Barnack “kleinen Negative, große Bilder”, (“negativos pequeños, imágenes grandes“) pronto cambiarían el mundo de la fotografía.

Leica Serie 0, 1923

Este concepto fue desarrollado posteriormente y, en 1923, Barnack convenció a su jefe, Ernst Leitz II, para fabricar una serie de 31 prototipos. De hecho, las primeras cámaras Leica surgieron como simples mecanismos para poner a prueba los objetivos y lentes elaborados por la empresa, no con ánimo de fabricar cámaras completas.

La cámara fue un éxito total cuando fue presentada en la feria alemana de primavera en Leipzig en 1925, fue dada a conocer con el nombre de Leica I (de Leitz Camera).

Esta cámara posibilitó una mayor independencia y movilidad para los fotógrafos, de su uso surge el concepto de “instante preciso” acuñado por Henri Cartier-Bresson, quien adquiere en 1931 una cámara Leica, la cual quedaría asociada con su persona.

Por su ductivilidad y calidad técnica la cámara Leica fue fundamental para el desarrollo del foto reportaje.