El uso original del término terraformación describe los procesos orientados a la intervención de un planeta, satélite u otro cuerpo celeste para modificar deliberadamente su atmósfera, temperatura, topografía de la superficie para recrear en éste las condiciones óptimas para la vida terrestre.

Ilustración de la terraformación de Marte en tres etapas.

El concepto surgue tanto desde la ciencia ficción como un término informal dentro de la ciencia, que apunta más específicamente a la ingeniería espacial para llevar a cabo el propósito antes mencionado.