El término de imagen operativa fue introducido por Harun Farocki en la primera de las tres partes de Eye/Machine (Auge/Maschine, 2000). Las imágenes operativas, también referidas como operacionales, son aquellas producidas por y para máquinas. Estas no están diseñadas para ser vistas por las personas como representaciones del mundo real sino que se crean para ser utilizadas como instrumentos en la realización de alguna tarea u operación, a menudo mediante la automatización de máquinas. Son operaciones mayúsculas construidas sobre infraestructuras, prácticas y técnicas que incluyen elementos materiales y semióticos, formas de conocimiento y de materialización.

Vimos imágenes como estas en 1991, de la guerra contra Iraq. / Imágenes operacionales, no propaganda (min. 20:32-20:50).

No es propaganda, sino un anuncio de máquinas inteligentes (min. 21:08)

Fragmentos de Eye/Machine I (Auge/Maschine I, 2000)