El fonoautógrafo fue el primer dispositivo capaz de grabar sonido literalmente hablando, ya que el sonido se graba en forma de una línea en un soporte que constaba de un cilindro con humo de una lámpara, aunque después era imposible reproducirlo, sin embargo este artefacto sirvió para ver que era posible el registro del sonido, también se usó para experimentos en el campo la audición.

Este artefacto fue el primer dispositivo capaz de grabar sonidos, inventado por el francés Édouard-Leon Scott de Martinville y patentado el 25 de marzo de 1857. Podía transcribir sonido a un medio visible, pero no tenía un modo de ser reproducido después. El aparato consistía de un cuerno o un barril que recogía las ondas hacia una membrana a la que estaba atado una cuerda. Cuando llegaba el sonido, ésta vibraba y se movía y el sonido podía grabarse en un medio visible. Inicialmente, el fonoautógrafo grababa en un cristal ahumado. Una versión posterior usaba un papel también ahumado enrollado en un tambor o cilindro. Otra versión dibujaba una línea representando el sonido en un rollo de papel. El fonoautógrafo era considerado como una curiosidad de laboratorio para el estudio de la acústica. Era usado para determinar la frecuencia de un tono musical y para estudiar el sonido y el habla. No se entendió hasta después del desarrollo del fonógrafo que la onda grabada por el fonoautógrafo era de hecho una grabación del sonido que sólo necesitaba un medio de reproducción adecuado para sonar.

Scott de Martinville formó una sociedad con un fabricante de instrumentos musicales para fabricar los fonoautógrafos y logró vender varios de aparatos a laboratorios científicos que los usaron para la investigación del sonido. El aparato resultó útil para el estudio de los sonidos vocales.