Un pictograma es un signo que representa esquemáticamente un símbolo, un objeto o una figura, y a su vez sintetiza un mensaje sobrepasando la barrera del lenguaje con el objetivo de informar y/o señalizar.

Desde la antigüedad (40.000 a. C., aprox.) el ser humano paleolítico nos legó sus primeras ideas e impresiones sobre la escritura a través de manifestaciones pictóricas. En numerosas pinturas talladas encontramos lo que podemos interpretar como su modo de ver y entender el mundo. Estos primeros registros gráficos que aparecen en la historia, aún en un estadio de “no escritura”,  son llamados pictogramas y fueron el primer paso para el origen de la escritura.

En 1879 se descubrieron las primeras pinturas paleolíticas, gracias a la excursión realizada por Marcelino Sanz de Sautuola (1831-1888). Desde entonces, gracias a hallazgos arqueológicos realizados en la antigua Mesopotamia, Creta, Egipto y China, aparecen innumerables pinturas y signos primitivos que se asemejan a la escritura pero carecen de la sistematización propia de la misma.

“La vaca que salta” de la galería axial de Lascaux, Tomada de Colin Renfrew.

Los pictogramas son todavía utilizados como el principal medio de comunicación escrita en algunas culturas no alfabetizadas de África, América y Oceanía. Pero no son solo exclusivos de los sistemas antiguos de escritura sino que en la mayoría de las culturas contemporáneas alfabetizadas se pueden encontrar por todas partes como símbolos pictóricos, desde señales viajes hasta familiares siluetas en la puerta de los baños.

Los pictogramas pueden ser utilizados como sistemas alternativos o aumentativos de comunicación. Generalmente, las personas que lo utilizan presentan dificultades en la comunicación oral y escrita, y utilizan imágenes a modo de palabras para expresar ideas, conceptos, sentimientos, etc. Un pictograma debe ser para la persona que lo utiliza una forma de interpretar, comprender y transformar su realidad en imágenes y, a través de éstas, un medio para expresar y transmitir su pensamiento al interlocutor.

Así pues, estos pictogramas pueden representar una realidad concreta (objeto, animal, persona, etc.), una realidad abstracta (ej: un sentimiento), una acción, (ej: mirar), e incluso un elemento gramatical (p.e. adjetivos, conjunciones, artículos, preposiciones, etc.).