John Snow, (Reino Unido 1813 – 1858). Médico precursor de la epidemiología, hasta el punto de ser considerado padre de la epidemiología moderna.

Demostró que el el brote de cólera más violento de Inglaterra hasta el momento, era causado por el consumo de aguas contaminadas con materias fecales, al comprobar que los casos de esta enfermedad se agrupaban en las zonas donde el agua consumida estaba contaminada con heces, en la ciudad de Londres en el año de 1854. Aproximadamente 700 personas fallecieron en el barrio de Soho en menos de una semana, en un área de apenas medio kilómetro de diámetro. Ese año cartografió en un plano del distrito de Soho los pozos de agua, localizando como culpable el existente en Broad Street, en pleno corazón de la epidemia. Snow recomendó a la comunidad clausurar la bomba de agua, con lo que fueron disminuyendo los casos de la enfermedad. Este episodio está considerado como uno de los ejemplos más tempranos en el uso del método geográfico para la descripción de casos de una epidemia.

Es considerado, junto a Charles Joseph Minard uno de los precursores del diseño de visualización de datos.

John Snow venía utilizando desde hacía tiempo el uso de mapas en sus artículos y exposiciones como ayuda a la hora de argumentar sus hipótesis, por lo que aprovechó para comprar una mapa del barrio y, ayudado del párroco local Henry Whitehead, ir anotando en él las muertes que se habían producido por cólera en el mes de septiembre. Para ello recurrió al trabajo de campo, visitando uno por uno los edificios del área afectada, y ayudándose de los registros del hospital de Middlesex, a donde se trasladaban muchas de las víctimas.

Mapa original de John Snow que muestra los cúmulos de casos de cólera en la epidemia de Londres de 1854, dibujado y litografiado por Charles Cheffins.

El mapa recogía las defunciones con unas finas líneas de color negro que se iban apilando unas sobre las otras a medida que el número de decesos aumentaba, también marcaba con una cruz las fuentes donde la gente recogía de agua. Con esta simple representación el mapa John Snow trasmitía un claro mensaje visual al conectar incidencia con concentración. El resultado fue clarificador: la mayor parte de las muertes se habían producido en las proximidades de Broad Street. De igual manera Snow georreferenció sobre el mapa los pozos de agua, viéndose claramente como una gran cantidad de víctimas se concentraban en torno a la bomba de agua de Broad Street.

“Monster Soup”. Grabado a color de 1828 de William Heath (Reino Unido,1795-1840). Crédito: Wellcome Library, Londres. Las demostraciones microscópicas se habían hecho populares en este momento, pero una mujer deja caer su taza de té con horror cuando se da cuenta de lo que podría contener el agua del Támesis. Irónicamente, una pequeña figura en el rincón izquierdo de la imagen, se quita el sombrero ante una bomba de agua, supuestamente una fuente de agua limpia.