Victor J. Papanek (Austria, 1923–Estados Unidos, 1998). Diseñador, antropólogo, escritor y profesor. En 1932, luego de la anexión de Austria por parte del régimen nazi alemán, emigró a los Estados Unidos donde se graduó en arquitectura y diseño en la Cooper Union de Nueva York y cursó estudios de postgrado en el Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Dedicó su vida a estudiar sobre la responsabilidad social del diseñador contemporaneo. Sus ideas y críticas al respecto fueron difundidas gracias a su faceta de educador, siendo decano de la Escuela de Diseño del California Institute of Arts.

Papanek era filósofo del diseño, el promotor elocuente del diseño crítico y los acercamientos que serían sensibles a las consideraciones sociales y ecológicas. Él escribió que el “diseño se ha convertido en la herramienta con la cual el hombre forma sus instrumentos y ambientes, ya sea en un ámbito social o personal.”

Viajó alrededor del mundo extendiendo la idea de que el diseño era la herramienta más poderosa de la que disponía el Ser Humano para modificar su entorno, y en extensión a la sociedad y a él mismo; y de que los profesionales del diseño debían huir de la vorágine consumista que defendía el Capitalismo, que alimentaba a ejércitos de diseñadores encargados de crear nuevas necesidades irreales, y olvidaban qué requería el mundo real. Trabajó igualmente como diseñador de la UNESCO y escribió varios libros que reflejaban sus estudios, experiencias y reflexiones.

Víctor Papanek centró su producción en crear productos que sirvieran a las necesidades de las personas que vivían en condiciones infrahumanas, a los ancianos, a los discapacitados, etc. Intentó promover la idea de que el mundo sería mucho mejor si cada diseñador dedicara el 10% de su tiempo, talento y capacidad a diseñar productos que solucionaran problemas reales. Su actualidad reflejaba y sigue haciéndolo, una realidad muy distinta, bien expresada en su diagrama de participación del diseñador, que es extrapolable a un diseño concreto, a un país, o al Mundo en su totalidad.

Si bien sus diseños no resaltaban por su estética (para él era sólo un apartado del complejo funcional), todos se caracterizaron por ser innovadores, inteligentes, y comprometidos. Papanek regaló la mayoría de sus ideas, estando en contra de que fueran explotadas con el objetivo de obtener beneficios económicos.

Receptor de radio diseñado para el Tercer Mundo.

Se trata de un transistor que no precisa de electricidad ni de pilas, diseñado especialmente para los países en vías de desarrollo. Es una lata de estaño desechada rellena de cera parafínica y una mecha. Al encender la mecha, el calor creciente se transforma en energía suficiente para activar el receptor a la que está conectada. Al acabarse la cera, esta puede reemplazarse, o se puede volver a rellenar la lata con papel, estiércol de vaca, o cualquier material que pueda arder. La radio carece de sintonía, esto quiere decir que capta todas las emisoras simultáneamente. Pero era algo sin importancia en la época en la que se creó, ya que en la mayoría de los países emergentes sólo se oía una emisión. La producción casera de esta radio costaba 9 centavos de dólar, y el contenido de cera podía hacer que funcionara durante 24 horas seguidas. Este diseño era realmente revolucionario, ya que el facilitar a personas aisladas y no alfabetizadas el uso de una radio, les brindaba la posibilidad de estar informadas y conectadas con lo que pasaba en su entorno, libres de gasto.

Escribió varios libros que son un aporte fundamental para la Teoría del Diseño:

Papanek, Victor (1971). Diseño para el del mundo real: Ecología humana y cambio social.

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Diseñar para el mundo real. Ecología humana y cambio social, una obra que en su día (1970-1971) fue un auténtico revulsivo y que, a partir de 1985, se ha traducido a más de veinte idiomas. Libro criticado, en un principio, por muchos y alabado solo por unos pocos, a lo largo de los años ha ido ganando valor, sentido y vigencia de manera que hoy es todo un clásico de la bibliografía del diseño y una lectura imprescindible para personas diseñadoras que entienden su profesión desde una perspectiva crítica y ética, poco complaciente con lo establecido. Diseñar para el mundo real contiene las opiniones de Papanek sobre el diseño en general, el diseño industrial, la artesanía y el arte, acompañadas de ejemplos de diseños del autor y sus alumnos y de propuestas y soluciones a problemas de carácter social. Tras más de tres décadas, muchas de esas propuestas están superadas pero sus reflexiones sobre el diseño para la necesidad, la responsabilidad del diseñador y la diseñadora, lo que hoy denominamos diseño ecológico, diseño universal y open design, siguen siendo absolutamente válidas.

Papanek, Victor y Hennessey, Jim (1973). Muebles nómadas: cómo construir y donde comprar los muebles ligeros.

Papanek, Victor y Hennessey, Jim (1974). Muebles nómadas 2.

Papanek, Victor (1975). Edugrafología: Los mitos del diseño y el diseño de los mitos.

Papanek, Victor y Hennessey, Jim (1977). Cómo las cosas no trabajan.

Papanek, Victor (1983). Diseño para la escala humana.

Papanek, Victor (1995). El imperativo verde: Diseño natural para el del mundo real.