Hisashige Tanaka (Japón, 1799 – 1881). Inventor precoz de ingenios mecánicos. Reconocido creador de autómatas, lámparas, máquinas de hielo o planetarios. Autor del irrepetible Reloj Milenario. Partícipe del proceso de modernización que convirtió a Japón en una potencia industrial y tecnológica.

En el año 2004 el gobierno japonés acometió la construcción de una réplica exacta de uno de los bienes declarado patrimonio cultural nacional, el Mannen Jimeishou o reloj milenario. Un extraordinario ingenio creado en 1851 con mas de 1000 piezas, de 63 cm de altura y 38 Kg —capaz de funcionar un año en continuo, tras darle cuerda— y con seis caras. En cada una de ellas, distintas representaciones temporales: un reloj tradicional japonés, uno “occidental”, las fases lunares, el desplazamiento solar, el día de la semana y el mes. El reloj original, se exhibe en el Museo Nacional de Ciencias de Tokio, mientras que la copia se expone en la Toshiba Corporation.

Tanaka nació en Kurume, una ciudad al suroeste de Japón.  Hijo de un artesano tallador de carey, desde pequeño mostró su afición por crear ingeniosos instrumentos. Con apenas 9 años, sorprendió en su escuela con un estuche para el tintero con un secreto mecanismo de apertura. Y con 14 inventó un telar que permitía elaborar complejos diseños que iban a modernizar la industria textil de su ciudad.

A los 20 años comenzó a construir sus primeras muñecas karakuri, pequeñas muñecas autómatas que, por entonces, causaban furor entre la nobleza nipona. Fabricó los primeros modelos con sofisticados mecanismos impulsados por bombas de agua y de aire a presión y resultaron ser un éxito, con creaciones tan conocidas como “El pequeño arquero” o  la “Muñeca que sirve té”.

Tras convencer a su padre para que le liberase de la responsabilidad de continuar con el negocio familiar, que le correspondía como primogénito, dedicó los siguientes años a recorrer el país exhibiendo sus cada vez más célebres muñecas. Un tour en el que se ganó el sobrenombre de Karakuri Giemon, “el genio de las maravillas mecánicas”.

Cuando las muñecas karakuri pasaron de moda, Tanaka optó por instalarse en Kioto y siguió desarrollando nuevos dispositivos mecánicos, como una potente bomba de agua antiincendios o un tipo de lámparas de aceite más duraderas y luminosas —gracias a su mecanismo de inyección del combustible mediante aire comprimido— que le permitieron cosechar de nuevo un gran éxito.

Los siguientes años los dedicó a ampliar sus conocimientos de matemáticas y astronomía —de lo que resultaría el primer planetario de Japón— y a investigar y desentrañar los secretos de los relojes mecánicos europeos que llegaban a Japón. Y en 1848, cuando se sintió preparado, se embarcó en su gran obra maestra, el reloj milenario, en el que empeñó los siguientes tres años de su vida. Cuando lo completó, el reloj resultó tan impresionante que acabó por encumbrarlo como el mayor inventor nacional y le permitió vivir los siguientes años, a rebufo de su creación, fabricando  modelos igualmente sofisticados, aunque más sencillos, prácticos y fáciles de vender.

En 1873, ya con 73 años, el Departamento de Industria, responsable de promover la modernización e industrialización del país, lo designó para desarrollar un nuevo y eficiente sistema de comunicaciones telegráfico que conectase todo Japón. Y para cumplir este propósito, Tanaka fundó su única empresa, la Tanaka Seizo-sho (Compañía ingenieril Tanaka), la primera productora de equipos telegráficos de Japón.

En 1939, tras la muerte del inventor,  la compañía —rebautizada Shibaura Seisaku-sho— se fusionó con la otra gran compañía eléctrica japonesa (Tokyo Denki) y nació Tokyo Shibaura Denki o, simplemente, Toshiba: la principal corporación japonesa en aquel momento y que en la actualidad es una de las mayores empresas de equipos eléctricos y electrónicos del mundo.

Fuente: Miguel Barral en https://www.bbvaopenmind.com/