Trevor Paglen, (Estados Unidos, 1974). Es artista, geógrafo y escritor. Tiene una maestría en Bellas Artes por la Escuela del Instituto de Arte de Chicago y un doctorado en geografía en la Universidad de California en Berkeley, donde actualmente trabaja como investigador.

Autonomy Cube (2014), dispositivo de WiFi libre para museos que conecta directamente con la red Tor.

A Trevor Paglen se le atribuye haber acuñado el término “Geografía Experimental” para describir las prácticas de ceñir la producción cultural experimental y el arte de decisiones con las ideas de la geografía humana crítica sobre la producción del espacio, el materialismo y la praxis. El libro de 2009, Experimental Geography: Radical Approaches to Landscape, Cartography, and Urbanism, se inspira en gran medida en el trabajo de Paglen.

Prototipo de Nonfunctional Satellites, 2013

Entrevista a Trevor Paglen por Carmen Valero para elmundo.es

Tras el 11-S, el artista estadounidense Trevor Paglen decidió documentar la caza al terrorista emprendida de forma furtiva por los servicios de inteligencia de su país. Como pasó en los años 90, Paglen, nacido en 1974 en una base de la Fuerza Aérea de EEUU próxima a Washington, donde su padre trabajada como oftalmólogo, escarbó en el perverso sistema del poder oculto y, con cámara en mano, puso cara a las estaciones de escucha de la NSA, a los vuelos secretos de la CIA y a las cárceles utilizadas en el programa de detención forzosa y transferencia extrajudicial de presuntos terroristas a terceros países.

Sus fotografías, contornos impresionistas en la calima del desierto de Nevada, bunkers en Corea o hangares camuflados en Oriente Próximo, revelaron una geografía “sólo al alcance de quienes forman parte de ella”. Paglen nos relata aquellas experiencias en su estudio de Berlín, donde trabaja parte del año: “Me gusta esta ciudad, se trabaja bien y tengo muchos amigos”, afirma el artista, que ultima el que será el proyecto más espectacular y bello de su carrera: el lanzamiento al espacio de una obra con forma de diamante que será visible desde la Tierra y explotará para delatar a los satélites que nos espían -y clasifican- desde el cielo.

Paglen heredó el atelier, un amplio apartamento de dos plantas en el que sólo hay una cama y mesas con ordenadores, de Laura Poitras, directora de cine y una de las primeras personas que ayudó a Edward Snowden a difundir el material clasificado de la NSA que tenía en su poder. Paglen trabajó de cámara en el documental que Poitras rodó sobre Snowden, Citizenfour. Fue esa explosiva conjunción, ganadora de un Oscar, la que despertó su interés en las manifestaciones físicas del mundo virtual, la que le abrió las puertas a la inteligencia artificial. “Pero siempre desde una visión crítica, pues así es como yo entiendo el arte y la función del artista“, explica.

Y con preguntas, muchas preguntas. ¿Qué ven las cámaras de vigilancia que velan supuestamente por nuestra seguridad? ¿Cómo procesan esa información? ¿Quién decide quienes y cómo somos? En busca de respuestas, Paglen, con la ayuda de la nutrida red de hackers anarquistas que hay en Berlín y que incluye a miembros del Caos Computer Club, desarrolló un programa que incorporaba algoritmos utilizados por las compañías tecnológicas para permitir crear imágenes de lo que esos algoritmos hacían en tiempo real.

Luego añadió imágenes y vídeo al programa para poder mirar el mundo -y a las personas- a través de esos ojos que había creado. Inteligencia artificial en estado puro. El paso siguiente fue una performance, parte de una serie titulada Imágenes invisibles. Paglen colocó sus cámaras en la primera fila de una actuación del Kronos Quartet, un cuarteto de cuerda con un repertorio experimental para esa noche (fue en enero de 2017 en San Francisco) y que incluyó música de Bach, jazz y hasta folclore africano.

“Las cámaras monitoreaban los gestos y movimientos de los cuatro músicos mientras el sistema procedía a su lectura proyectando imágenes que eran visibles para todo el público. La chelista, Sunny Yang, fue juzgada por el programa como ‘fea’ con un 48% de probabilidades. El viola, un hombre de mediana edad, pelo gris y generosas mejillas era femenino en un 68,01% de posibilidades, mientras que el violinista era varón en un 99,01%. Sólo que el viola no era gay. No había sido leído correctamente y eso dio en la diana de todo el proyecto.

“La gran pregunta filosófica que yo me hago como artista es quién decide lo que significan las cosas. Dado que la inteligencia artificial tiene mucho de estadística, quien o qué decide quién es 100% mujer o 100% hombre. ¿Es la mujer 100% Grace Jones o es el modelo Barbie?”, pregunta Paglen, porque a partir de la voluntad de un joven programador de Silicon Valley, el género, apariencia y sexualidad de la canciller alemana, Angela Merkel, o de Michelle Obama podría generar sorpresas.

La visión computarizada es, a juicio de Paglen, la más preocupante porque nos hace ser, pensar y sentir lo que los algoritmos quieran. “¿Quién inventa esas categorías y por qué son esas y no otras?”, insiste el artista, igualmente capaz de generar imágenes a partir de un conceptos. Los fotogramas del diálogo entre el generador y el selector hasta llegar al pleno entendimiento son sorprendentes, y aunque la IA es estática, siempre son diferentes. Aun así, el artista, curador de la obra generada por su ordenador, puede controlar el grado de transparencia u opacidad del proceso, como hacen, a escala bestial, Google, Amazon y las redes sociales.

Paglen, en posesión de la beca Genius MacArthur, dotada con 625.000 dólares, nunca da por terminado un proyecto. El tiempo no es finito y “los enemigos no descansan” y, para él, “el más peligroso es Facebook, más incluso que la NSA, porque es el que más datos tiene de todo el mundo. Facebook almacena información hasta de las personas que no tienen cuenta”, sostiene Paglen. “En el terreno de la IA hay muchas sombras”, dice.

Cuando Paglen terminó de abrir los ojos y comprendió que las bases militares secretas que conocía y había fotografiado eran sólo la punta del iceberg, regresó a la universidad para estudiar Geografía. También submarinismo. Quería trasladar a un mapamundi toda la información desvelada por Snowden y eso requería fotografiar bajo el mar los cables que transportan los datos de continente a continente. Lo hizo durante dos años.

An undersea cable off Miami, fotografía

“En Europa, los nudos más importantes están en Reino Unido y Francia, pero todo el mar está cableado”, denuncia Paglen con el mapa en la mano y mostrando algunas de las imágenes captadas. “En alta mar hay barcos que solo se dedican a tirar cable y cable”. Las empresas han construido verdaderas tuberías de información que, una vez en tierra, forman nudos de distribución. Él los reconoce a simple vista. “Cerca de la ciudad de Fráncfort hay un cruce de datos muy importante y, alrededor, muchos puntos de observación de la NSA”, devela Paglen, que explica su trabajo sin rastro de vanidad, pero con un brillo especial en sus ojos azules que contagian una curiosidad permanente mezclada con principios morales y éticos poco frecuentes.

Y eso le llevó al cielo. Dedicó años a un proyecto denominado The other night sky, consistente en fotografiar los satélites visibles en el cielo pero ausentes de la lista oficial de artefactos espaciales de la ONU. “Cuando empecé a captar el rastro de los satélites espía me di cuenta de la cantidad de objetos en órbita dedicados a la vigilancia“, relata Paglen.

Financiado con casi 1,5 millones de dólares por la Universidad de Nevada, Paglen consumará este verano el trabajo de años con el lanzamiento en julio de 2019 desde la base aérea de Vandenberg, en California, de un cohete con un satélite del tamaño de un ladrillo, de los que normalmente se usan para experimentos científicos.

Una vez alcance los 575 kilómetros de altitud, el mini satélite expulsará un globo con forma de diamante, la altura de una persona y el tamaño de un campo de fútbol. La pieza, titulada Orbital Reflector orbitará alrededor de la Tierra cada 92 minutos y será visible como una estrella que atraviesa el cielo. La escultura se desinflará dos meses después. ¿Una extravagancia del artista? ¿Una forma como otra cualquiera de tirar dinero?

“Quiero que la gente mire al espacio y piense en la cantidad de satélites que les están mirado a ellos, quiero que tome conciencia de lo que hay a su alrededor”, defiende Paglen. Él ve un pulpo gigante dispuesto a someter a la sociedad a la dictadura del algoritmo. Sus seguidores ven innovación artística, creatividad, originalidad y belleza.