Un zograscopio es un dispositivo óptico que mejora la sensación de percepción de profundidad obtenida a partir de una imagen plana. Consiste en una gran lupa a través de la que se ven imágenes generalmente preparadas para el aparato.

El componente esencial de un zograscopio es una lente convexa de al menos tres pulgadas de diámetro, con una distancia focal de aproximadamente un brazo. La lente refracta los rayos de luz que vienen de cada punto de la impresión que se está viendo, de manera que en lugar de parecer originarse en la superficie del papel, llegan a los ojos casi paralelos entre sí, como si se originaran desde una distancia mayor. La imagen se magnifica, dándole un ángulo visual similar al de la escena real que está representando y la luz que llega desde la lente al ojo está colimada, lo que dificulta su acomodación. La aberración esférica alrededor de los bordes de la lente y las manchas yuxtapuestas de color brillante en la propia impresión alteran aún más los indicios de profundidad normales. Estas alteraciones se combinan para crear la percepción de un espacio de imagen tridimensional conocido como estereopsis. La vista simple se extiende en profundidad, con las figuras de individuos, carruajes y árboles de la imagen todavía planos, pero aparentemente distantes entre sí.

La lente del zograscopio normalmente estaba suspendida verticalmente frente a un espejo que se encontraba inclinado en un ángulo de 45 grados, y todo el conjunto montado sobre un soporte o dentro de una caja que podía colocarse sobre una mesa. En lugar de mirar directamente a una impresión a través de la lente, el espectador miraba el reflejo (en el espejo plano) de la refracción (a través de la lente curvada).

Aunque hoy en día se asocia principalmente al Cine B y a los cascos IMAX, la tecnología de visualización en 3D tiene una historia muy larga. Ya en 1677, el escritor alemán Johann Christoph Kohlhans describió cómo equipar una cámara oscura común con una lente convexa daba, a un objeto fotografiado, la apariencia de estar “a simple vista en anchura, amplitud, naturalidad y distancia”. La primera manía de los gadgets en 3D se desarrolló alrededor del zograscopio. Entre mediados de la década de 1740 y 1750, estos dispositivos aparecían regularmente en revistas y periódicos ingleses, al igual que cientos de imágenes grabadas y coloreadas a mano diseñadas para su uso con el dispositivo. Curiosamente, casi toda las impresiones de zograscopio representan el ambiente hecho por el hombre, particularmente la topografía urbana.

Gente de la época, al explicar su experiencia con el dispositivo, describían los aspectos visuales de lo que hoy se denomina “realidad virtual“: un espacio que se representa tecnológicamente y es percibido por los espectadores, pero que no existe en ninguna parte por sí solo. El término virtual describe algo intangible pero real en su efecto. La vista del zograscopio no existe en un trozo de papel o en la lente, sino que es un simulacro que sólo se produce en la corteza visual del espectador. De esta manera, este antiguo dispositivo podría ser uno de los precursores de la realidad virtual.

Fuente: Erin Blake, “Zograscopes, Virtual Reality and the Mapping of Polite Society in Eighteenth Century England,” in New Media 1740-1915 (Cambridge Mass., 2003)